古代三元指的是状元、解元和会元。三元是古代科举制度里面的前三名，科举制度分为乡试、会试和殿试。乡试的第一名是解元，会试的第一名是会元，殿试的第一名就是状元。如果在乡试、会试和殿试中都中了第一名，那么就被称为三元及第或者连中三元，这是当时读书人最渴望得到的荣誉，但是获得过这个称号的人也是寥寥无几。

乡试每三年会在各省的省城里举行一次，在每年的秋季举行，也叫秋闱。只有先通过童试的才能参加乡试，通过童试的被称为秀才。会试在乡试后的第二年春天举行，也叫春闱。殿试是皇帝主试的考试，通过后称为进士。