甘苦、烦苦、攻苦、饥苦、恨苦、寒苦、精苦、嗟苦、苦事、苦酒、苦会、苦命、苦言、苦慢、刻苦、苦学“苦”，普通话读音为kǔ，最早见于说文时代。

“苦”的基本含义为像胆汁或黄连的滋味，与“甘”相对，如甘苦；引申含义为为某种事所苦，如苦雨；有耐心地，尽力地，如苦劝；使受苦。在现代汉语中，“苦”还有感觉难受的含义，如苦闷；在古文中，“苦”通“盬”，表示粗劣。