虚数单位“i”首先为瑞士数学家欧拉所创用，到德国数学家高斯提倡才普遍使用。

高斯第一个引进术语“复数”并记作。“虚数”一词首先由笛卡儿提出。早在1800年就有人用点来表示，他们可能是柯蒂斯、棣莫佛、欧拉以及范德蒙。把用向量表示的最早的是挪威人卡斯巴·魏塞尔，并且由他第一个给出复数的向量运算法则。“i”这个符号来源于法文imkginaire——“虚”的第一个字母，不是来源于英文