苍蝇的特点是体型小型到中型，触角短，仅3节，末节末端有节鞭或末节背面有一根羽状刚毛，称触角芒。复眼2只，单眼3只。口器为舔吸式。前翅膜质，用来飞翔。后翅退化为平衡棒，隐于前翅基部的翅瓣下。

苍蝇的寿命虽然只有1个月左右，但其繁殖力很强。苍蝇的食性非常复杂，属于杂食性蝇类，可以取食各种物质。苍蝇具有一次交配可终身产卵的生理特点，一只雌蝇一生可产卵5～6次，每次产卵数约100～150粒，最多可达300粒左右。一年内可繁殖10～12代。

苍蝇的食性取决于其种类。有专门吸吮花蜜和植物汁液的，有专门嗜食人、畜血液或动物创口血液和眼、鼻分泌物的。苍蝇还喜欢到处飞，腿上容易沾满各种食物，闲暇时间停下来搓搓手脚，清理掉上面沾着的食物，有利于自己能够快速起飞和无障碍降落。

苍蝇是在白昼活动频繁的昆虫，具有明显的趋光性。夜间则静止栖息。活动、栖息场所，取决于蝇种、季节、温度和地域。