儒林外史每回内容概括如下：

1、第一回：王冕家境贫寒，善画荷花。京官危素想见他，他不愿结交官绅，只能远走山东。山东发生洪灾之后，只能回乡。奉养母亲送了终，正值元未明军起义，朱元璋取了天下，为避免入仕，归隐会稽山。

2、第二回：薛家集上的乡绅想要给孩子们请个教书先生，夏总甲推荐60余岁的周进。宴请周进时清梅玖作陪，只是中了秀才的梅玖席间作弄周进，并说梦见好兆头才中的秀才。王举人避雨路过村垫，同样轻视周进，也讲了梦见与周进的学生荀政共同中了举人，故弄玄虚。周进很受刺数。村人因此嘲笑称呼荀玖为“荀进士”，以为是周进所为，而辞退了周进。

3、第三回：周进的姐夫等人可怜周进，凑钱替他捐了个监生，得以直接考举人，范进考中进士之后，任广东学道。遇范进考秀才，因可怜他而录取。后又考中举人。张乡绅来结交，赠与银子及房子。本篇体现了文人们皓首穷经追求仕途及趋炎附势的变态心理。

4、第四回：范进的母亲忽然得到阔绰的房子及家市，兴奋过度而亡。范进服丧三年后，张静斋与他一起去拜访高要县汤知县，因朝廷下令禁止屠耕牛，不得食用牛肉。

5、第五回：唐知县处理完回民的案子，有俩人来告严责生，一个告严贡生抢夺别人的猪，一个是严责生强要别人的利钱，知县下令拿人。严贡生畏罪而逃。他哥哥严监生替他料理官司，自己出钱赔偿的赔偿。二中伙斗的妻子王氏重病身亡，妾巧语被扶为正房。

6、第六回：严监生病故。赵氏同哥哥王德王仁商议如何发送，严监生的大哥严贡生科举回来，却不顾弟弟的死，不仅不安排丧事，反倒为了儿子的亲事去了省城。赵氏的儿子后来又病亡，王德给严贡生写信让其回来，商议立嗣的事。此时严贡生在省城接亲。

7、第七回：范进去拜见恩师周进。因范进要去山东任学道，周进叮嘱范进到山东后关注荀玖使其进学。其时荀玫已同王惠共同考中。两人遇到了算命先生陈礼，并为王惠的前途算了一卦。荀现的母亲病故，荀政及王惠想等殿试后在回家奔丧，因此想急瞒亡情，不成，只得回家。王惠同茏政共同办完丧事后，王惠独自返回省城。

8、第八回：王惠回省城后，上任南昌知府。到南昌后故意不肯接印，直到蓬太守送了银子才正式就职。后来宁王反叛，攻下南昌，王惠降顺。后宁王兵败王惠逃。

9、第九回：娄公子两人回省城的路上，看到了为其家族看坟的仆人邹吉甫的儿子邹三，自言在附近住。娄氏公子于是进家看望。席中得知杨执中因替人管账有亏空，被下了监狱。娄氏公子决定救了杨执中，但是杨执中因不知道是谁救了他，径自就回到了家中。

10、第十回：娄氏公子二次仍未找到杨执中，返回途中遇到了鲁编修。谈到杨执中时，鲁编修不以为然。几日后陈礼来访。此时蘧公孙住在娄府，陈礼是为鲁家的女儿提亲。蘧老太爷来信让娄氏公子酌情办理。按鲁编修的意思，蘧公孙入赘鲁家。择吉日办了婚事。

11、第十一回：婚后，鲁小姐才貌双全，而蘧公孙的文采学识很一般，却也无可奈何。邹吉甫来到娄府，又谈到了杨执中，决定再次去拜访。见面后相谈甚欢。

12、第十二回：娄氏公子正要去拜访权勿用时，新到任的魏老爷来访。看到琐事繁多，杨执中建议让仆人带书信去请。途中仆人了解到权勿用是个无所事事、不务正业的人。写了两封书信权勿用才来到娄府。并带来一个侠客。

13、第十三回：蘧公孙遇到开办帮人补习学问的课堂的马纯上，听他大谈升学的窍门，很受启发。娄家的仆人宦成与蘧家的丫鬟双红私通，带着原先王惠丢在蘧老太爷家的箱子跑了。

蘧公孙告了官，而拿人的差役知道了那个箱子是叛官的赃物后，诈走了宦成身上的全部银子，并以宦成的名义去诈蘧公孙要银子，并假惺惺提要求给双红赎身。差人没见到蘧公孙，找到了马纯上，马纯上极力要自己出银子把事情压下来。

14、第十四回：经过讨价还价，马纯上出了92两银子，并替蘧公孙写了给双红赎身的文书，方把赃箱取回来。之后去杭州游玩，到杭州后，一连几日，四处游玩，直到在丁家祠遇到了一位“仙人”，名叫洪憨仙。

15、第十五回：仙人了解到马纯上当前窘迫，有意周济。给了几块黑煤，马纯上带回家中用火一炼即成了银子。仙人又请有钱的胡公子出银万两，用以准备炼丹的物料，说是四十九日后即可练出“银母”，到时可点石成金。随后仙人却“驾鹤西去”。

他的仆人说出了原委，洪憨仙并非仙人，只是意在周济马纯上。协助办完丧事后，马纯上在街上遇到一个拆字的少年匡迥，流落街头，无钱回家。而家中的父亲又病重，很是惨然。马纯上借与他十两银子，资助他回家尽孝，并一再叮嘱要举业进学。