灭九族的九族为九代的直系亲属，包括高祖、曾祖、祖父、父亲、自己、儿子、孙子、曾孙、玄孙。一般认为“九族”指的是“父族四、母族三、妻族二”。所谓“父族四”，指的是当事者自己一族，外加出嫁的姑母及其儿子、出嫁的姐妹及外甥、出嫁的女儿及外孙。

所谓“母族三”，指的是当事者外祖父的全家、外祖母的娘家、姨母及其儿子。所谓“妻族二”，指的是岳父全家和岳母的娘家。由此可知如果当事者的“九族”被诛灭，也就意味着所有和当事者有一丁点儿血缘关系的人全部被诛杀。这就彻底了断了任何后来者的复仇。

灭九族的历史演变。

中国古代“抄家”和“灭族”经常是伴随使用的，目的在斩草除根—完全除去复仇的实力和人脉。少康中兴“有田一成，有众一旅”就是除之不尽的后果，吴子胥与吴伐楚是灭族不彻底的结果。

因此秦始皇开始有“族诛”的酷法，先是“夷三族”，后代越来越酷，由三族、五族到九族—父三族、母三族、妻三族。株连最广的是明成祖杀方孝孺，诛其“十族”。