证券、期货投资咨询管理暂行办法》将证券投资咨询界定为，从事证券投资咨询业务的机构及其咨询人员，为证券投资人或者客户提供证券投资分析、预测或者建议等直接或者间接有偿咨询服务的活动。证券投资咨询发展初期主要表现为“股评”形式，特别是媒体股评。随着投资者结构的变化和投资者需求的深化，证券投资咨询逐渐演化为证券投资顾问业务和发布研究报告两种基本形式。这两种基本形式是市场自发探索的结果。

一方面自1998年，证券投资基金起步发展，监管上也规定“基金管理公司可以选择财务状况良好，经营行为规范，研究实力较强的证券经营机构，向其租用专用交易席位”，基金对专业证券研究的需求增强，证券经营机构相继探索独立证券研究，向基金等机构投资者发送研究报告。研究报告包含证券投资价值分析意见，业内将发布研究报告活动俗称为“研究咨询”。研究报告成为证券公司维护和服务机构投资者的基本手段，并且对证券市场定价产生越来越大的影响。

另一方面随着普通投资者咨询服务需求的深化，简单“股评”已不能满足投资者的需要，证券公司、证券投资咨询机构开始探索提供面对面的、有针对性的证券投资建议、理财规划等专业咨询顾问服务，建立一支顾问服务队伍，投资顾问服务模式逐渐形成。

从境外成熟资本市场情况看，投资顾问服务和独立研究报告是国际投行的两类服务内容。两类业务由不同的法律法规、规则予以规范，由投资顾问和研究分析师两种不同的角色承担。如美国《1940年投资顾问法》及相关规则对投资顾问业务作出规定；《1934年证券交易法》及全美证券商协会（FINRA，原为NASD）《2711规则》对研究报告和研究分析师作出规范。当前境内证券公司、证券投资咨询机构对投资顾问服务和独立证券研究的探索方向，符合国际通行做法。