天狗与河童、鬼可并称三大最知名的日本妖怪，其中天狗无疑是山林妖怪中最具震慑力的代表。

“天狗”一词同样来自中国。《山海经·西山经》有云：“阴山……有兽焉，其状如狸而白首，名曰天狗，其音如榴榴，可以御凶。”如文中所述，最初的天狗是可以御凶的吉兽，但后来演变成用来形容彗星和流星，古人将天空奔星视为大不吉，所以天狗也变成了凶星的称谓。日本最早关于天狗的记载见于《日本书纪》，也是用来比喻彗星和流星。在日本天狗因其形貌也被称作天狐，直到平安时代，日本的天狗也还是《山海经》中所述的形象。