刺史相当于现在的省长。在唐朝时期，上州刺史属于三品官，中州刺史属于正四品官员，下周刺史属于正四品以下官员。

刺史中的刺指的是检核的意思，史指的是御史的意思。在秦朝的时候，每个郡都会设立刺史，起到一个监察的作用，也被称作为监御史。在汉文帝时期，汉文帝认为刺史比较失职，之后又派了其他人员去个地方进行监管；到了汉成帝时期，刺史的职权进一步扩大，刺史改称为州牧，变成了地方军事行政长官。

刺史制度是中国古代重要的监察制度，是维护皇权的一个主要手段。