贞节最早指有纯正高洁的道德观念的女性。后狭义指“贞节牌坊”，通常是古时用来表彰一些死了丈夫或长年不改嫁，或自杀殉葬，而符合当时年代道德要求，流传特异事迹的女性，为其兴建的牌坊建筑。

最早的贞洁牌坊其实多以“节”字为主，多以古代士子为褒扬母亲养育之恩为名建立；但到中国古代封建社会末期，理学之风兴盛，贞洁牌坊就逐渐以“贞”字为主。所谓牌坊实际是一种古代形状似门的高大建筑，一般是由封建帝王为表彰臣子功绩所建。贞节牌坊是特指为了表彰封建女性对自己的丈夫坚贞不渝，一生恪守贞节而建立的牌坊。牌坊这种东西已经完全成为历史。