“任意符号”是由英国数学家 William Oughtred 在17世纪发明的。它是用来代替未知数的一种符号，使其更易于处理。 Oughtred最初使用的是两个并排的大写字母“I”和“O”，它们代表了拉丁单词“増加”和“减少”，后来被简化为现代的“x”。

这种符号的发明，为代数学的发展起了重要作用，使得数学中的未知数可以用一种简单的方式表示，从而使数学家可以解决更加复杂的数学问题。